door René van Hasselaar
Dark Horse comics bestaat nu tien jaar. Een mooi moment om een terugblik te geven op de geschiedenis van deze uitgeverij.
In 1986 besloot Mike Richardson, op dat moment eigenaar van een reeks comic shops onder de naam Pegasus Books, om een uitgeverij te starten. Zijn droom was een uitgeverij die meer bracht dan superhelden en een goede verstandhouding had met zijn schrijvers en tekenaars. Deze twee dingen zorgden ervoor dat Concrete van Paul Chadwick het eerste grote succes werd van Dark Horse. Chadwick voelde zich als een vis in het water bij Dark Horse, met als resultaat dat hij zijn beste werk afleverde. Concrete heeft tot op heden zes Eisner en vijf Harvey awards gewonnen, meer dan welke serie dan ook. In dat eerste jaar gaf Dark Horse negen titels uit waaronder: The American, The Mark en Black Cross. Een van deze negen series was Godzilla, de eerste film tie-in van Dark Horse.
Twee jaar later, in 1988, kwam het eerste grote commerciële succes met de zwart wit Aliens serie. Deze serie bracht Dark Horse onder de aandacht van het grote publiek en was het begin van een succesreeks die Dark Horse tot de vierde comic uitgeverij van Amerika maakte. Ook in 1998 werd de eerste Japanse manga comic door Dark Horse uitgebracht, Outlanders geschreven en getekend door Johji Manabe.
Een van de redenen dat Dark Horse zo succesvol was kwam door de manier waarop zij hun series uitbrachten. In tegenstelling tot Marvel en DC, bij wie elke serie maar doorliep, kwam Dark Horse met elkaar steeds opvolgende mini series. Op deze manier werd een serie veel eerder opgepakt door nieuwe lezers. Mensen die Aliens gekocht hadden en dit goed vonden zouden Aliens II wel proberen. Mensen die de eerste serie gemist hadden probeerden de tweede serie omdat het een nieuwe serie met een nieuw eerste nummer was. Op deze manier slaagde Dark Horse erin om steeds nieuwe lezers aan te trekken.
In de volgende jaren werden deze drie verschillende soorten comics door Dark Horse verder uitgebreid met een flink aantal nieuwe titels. Op het creator owned gebied kwamen, onder andere, Flaming Carrot van Bob Burden, Roachmill van Rich Hedden en Tom McWeeney en Mr. Monster van Michael Gilbert. Op manga gebied kwam Dark Horse in de loop der jaren met titels als Gunsmith Cats, The Dirty Pair en 3x3. Dark Horse haalde echter zijn grootste successen met series als Predator, The Terminator en Thing From Another World. De grootste bestseller die Dark Horse scoorde was met een cross over, namelijk Aliens vs. Predator #0. Dit nummer haalde de, voor een independent uitgeverij, ongelooflijke oplagecijfers van 400.000 exemplaren. De enige beter verkopende comic was op dat moment Spider-Man #1.
De goede zorgen die Dark Horse aan zijn tekenaars en schrijvers gaf bleven niet onopgemerkt. Grote namen als John Byrne en Frank Miller gingen in het begin van de jaren negentig comic series voor Dark Horse maken. Byrne met zijn Next Men en Miller met eerst Give Me Liberty en Hard Boiled en later met Sin City.
In 1993 besloot Dark Horse zich ook in de superhelden wereld te gaan begeven met Comics Greatest World, Geïnspireerd door het succes van onder andere Valiant en Image dacht ook Dark Horse mee te kunnen eten uit de superhelden ruig. Alhoewel de eerste comic in dit universum (X), een verkoop van 320.000 exemplaren haalde leed ook Comics Greatest World onder de instorting van de superhelden comic. Onder de nieuwe titel Dark Horse Heroes wordt momenteel een nieuwe poging gedaan om een succesvol superhelden imperium op te zetten.
Op het gebied van licensed comics bleven de successen echter onverdroten voortgaan. Het verdwijnen van de Terminator series werd moeiteloos opgevangen door één van de grootste succesverhalen op film gebied. De Star Wars comics van Dark Horse kennen een zeer grote populariteit en elke nieuwe mini serie verkoopt dan ook weer geweldig.
Dark Horse vergat zijn oorsprong niet en de creator owned comics bleven ook in de jaren negentig doorgroeien. Het was dan ook geen verrasing dat het door John Byrne en Frank Miller opgerichte Legend besloot om zijn comics door Dark Horse te laten uitbrengen. Naast deze twee giganten behoren ook Paul Chadwick, Mike Mignola, Arthur Adams, Dave Gibbons, Geoff Darrow en Mike Allred tot de Legend stal.
De manga lijn van Dark Horse werd ook steeds meer uitgebreid met titels als The Legend of Mother Sarah en werk van Katsihuro Otomo, de schepper van Akira. Op dit moment is Dark Horse samen met Viz comics en Antarctic Press een van de grootste uitgevers van manga comics in de Verenigde Staten.
Ook de samenwerking met andere uitgeverijen werd door Dark Horse niet geschuwd. Samen met DC brachten zij de succesvolle Batman/Predator en Superman/Aliens series uit. Dit alles zal binnenkort resulteren in een Batman/Aliens verhaal door niemand minder dan Bernie Wrightson.
In 1994 breide Dark Horse zijn activiteiten uit naar het witte doek. Onder de mantel van Dark Horse entertainment werd de wereld verblijd met diverse speelfilms zoals The Mask, The Shadow en TimeCop. Toekomstige films zijn o.a. Barb Wire met Pamela Lee Anderson en The Mask II, met opnieuw Jim Carrey in de hoofdrol. Ook wordt er gewerkt aan een Mask tekenfilm serie.
Dark Horse toont aan duidelijk klaar te zijn voor de volgende tien jaar. Zij gaan nieuwe ontwikkelingen niet uit de weg en blijven niet passief op de dingen wachten maar ontwikkelen een agressieve politiek om hun markt aandeel uit te breiden. Zo proberen zij voet aan de grond te krijgen in Japan en begint Dark Horse in Amerika een reclame campagne meet Applejacks (een soort cornflakes) om hun Star Wars comics onder de aandacht van het grote publiek te krijgen.