De comic wereld rond met James Hudnall

Een man met vele gezichten. Zo kun je kameleon James D. Hudnall wel omschrijven. Zonder problemen schrijft hij 's morgens een superhelden strip als Alpha Flight, gaat 's middags met een science fiction comic verder en eindigt hij in de morbide horror wereld van Twister. Geen wonder dat de 39 jarige inwoner van Santa Rosa een gemakkelijke uitdaging voor dit interview was. Er zijn immers zoveel vragen die je hem over zulke diverse onderwerpen kan stellen, en aangezien James nou niet de meest introverte persoon op deze aardbol is resulteerde er een leuk gesprek. Lees en oordeel zelf.

James, allereerst welkom. Laten we maar direct met de deur in huis vallen. Bijna niemand roept als hij klein is 'ik wil comic schrijver worden'. Voor jouw lijkt het vak echter wel gemaakt. Is daar een verklaring voor?
Ik heb altijd al schrijver willen worden. Toen ik heel klein was verzon ik al verhaaltjes en toen ik leerde schrijven zette ik deze op papier. Ik ben steeds op zoek geweest om van schrijven mijn beroep te maken. Aangezien ik ook erg van kunst hou leek mij het schrijven van comics de beste manier om deze twee liefhebberijen te combineren. Om de markt en de comic wereld te leren kennen heb ik een tijdje met veel plezier als marketing medewerker bij Eclipse gewerkt. Na enige tijd zag ik mijn kans en heb ik ze mijn ESPers idee voorgelegd. Eclipse was niet zo happig om geld te betalen voor een onbekende schrijver met een raar idee, maar ze zagen er toch wel iets in. Ze stelden voor om ESPers te publiceren en mij pas te betalen indien de ESPers comics winst zouden maken. Ik vond dat een eerlijk voorstel en heb direct David Lloyd ingehuurd om ESPers voor mij te gaan tekenen. ESPers was een dusdanig succes dat ik voortaan als schrijver niet meer zonder werk zat. IK heb dus mijn droomwens in vervulling laten komen!

Veel mensen die in de comic wereld werkzaam zijn, zijn beïnvloed door datgene wat ze in hun jeugd hebben gelezen. Is dat bij jou ook zo?
Uiteraard, maar ik denk dat alle mensen beïnvloed worden door datgene wat ze in hun jeugd juist wel of niet lezen. Ik las vooral Superman. Maar veel werk van mensen als Jack Kirby en Curt Swan (beiden helaas overleden) sprak mij zeer aan. Op latere leeftijd wordt je smaak meestal wat diverser. Zo ben ik nu een grote fan van Alan Moore, Garth Ennis, James Robinson, Dave Gibbons en Brian Bolland. Tevens staan enkele makers van Europese strips (bv. Milo Manara, Loustal en Moebius) en Japanse manga (Osuma Tezuka en Ryoichi Ikemagi) bij mij hoog in het vaandel.

Zou je graag met enkele van hen samenwerken?
'Tuurlijk. Werken met mensen als Moebius, Brian Bolland of een Loustal lijkt me verrukkelijk. Tja, ik had ook wel eens iets met Wally Wood, Curt Swan of Doug Wildey willen maken maar helaas zijn die kansen verkeken (alle zijn reeds gestorven red.).

Comic helden overlijden gelukkig niet zo snel. Zijn er figuren die je graag eens onderhanden wil nemen?
In ieder geval de grote twee van DC. Bij Batman zou ik de persoon Bruce Wayne terug brengen. Ik vind hem nu niets meer dan een masker van Batman, terwijl het een heel interessante persoonlijkheid is. Het duidelijk maken van de verschillen tussen Batman en Bruce Wayne is iets wat in mijn opinie te weinig gedaan is. Ook vind ik dat Batman meer als een slimme detective en avonturier afgebeeld moet worden en niet als een depressieve, in zichzelf gekeerde vent zonder persoonlijkheid. Met Superman ligt het iets anders. Ik zou alle troep die ze met hem uitgehaald hebben sinds John Byrne stopte direct verklaren als een slechte droom. Ik maak er dan een fantastisch SF verhaal van met intelligent en uitdagende tegenstanders als Lex Luthor en Braniac. Spider-Man lijkt me ook wel leuk. Er moet weer een drie dimensionaal figuur van gemaakt worden. Ook mogen de tegenstanders wel wat enger, want Spider-Man moet de underdog zijn. De verhalen moeten overigens ook niet zo moeilijk te begrijpen zijn. Bijna niemand kan het allemaal nog volgen. Maar als ik heel eerlijk ben werk ik toch veel liever met mijn eigen figuren dan met figuren van iemand anders.

Als je onze lezers wat tips mag geven welke comics zij eens zouden moeten proberen, welke zou je ze dan aanraden?
Halloween Comics natuurlijk! Nee, dat is natuurlijk een beetje flauw (maar wel waar!). Even denken. Uiteraard Preacher en Hitman, Starman is een van de betere comics op dit moment. Wie wat alternatiever wil kan met Ragmop, Eightball en Replacement God goed uit de voeten. Jinx is tot mijn verbazing erg leuk en Sanctuary is de beste Japanse comic van het moment.

Enige tijd geleden ben je je eigen uitgeverij, Halloween Comics, begonnen. Wat was hier de aanleiding toe?
Ik wilde altijd al graag mijn eigen uitgeverij hebben, want ik hou ervan om alle beslissingen te nemen. Toen de comic markt in elkaar stortte en het werk minder begon te worden heb ik besloten dat het voor mij het juiste tijdstip was om Halloween Comics op te richtten. Daarnaast was ik het ook goed zat dat uitgeverijen de rechten op mijn creaties bezaten. Ook wilde ik wel eens af zijn van al dat gezeur van editors. Ik wilde doen wat ik goed vond zonder dat zo'n editor over mijn schouder mee zat te kijken en steeds zou roepen 'Oh, nee, dat vind ik niet goed, dat moet anders!'. Ik haat het als andere mensen zich met mijn werk gaan bemoeien. Ik wil iets maken waar ik me goed bij voel, iets dat een eerlijke uitdrukking van mijn creativiteit is. Door het fenomeen self-publishing ben ik daar nu toe in staat.

Toch ben je naar Image gegaan. Hoe verklaar je dat dan?
Laat ik voor op stellen dat ik de baas ben van Halloween. Ik bepaal wat er wel en wat er niet in een comic terechtkomt. Ik heb met Image alleen een distributie deal. Maar waarom ben ik met Image in zee gegaan? Nou, een heleboel comic winkeliers zijn ontzettend laf en intolerant. Het enige dat zij bestellen zijn superhelden comics. Dit is de hoofdreden waarom er maar zo weinig alternatieve strips in de Verenigde Staten zijn, het is moeilijk om ze aan de winkels te verkopen. Het is niet zo dat de lezers ze niet willen kopen, ze kunnen ze domweg niet kopen, omdat de winkeliers ze niet bestellen. Door naar Image te gaan weet ik dat winkeliers mijn comics tenminste ook een kans zullen geven, omdat er Image op staat. Zij bestellen namelijk vooral comics van grote uitgeverijen, omdat ze denken dat grote uitgeverijen het meest succesvol zijn. Wat die sukkels vergeten is dat uitgeverijen groot en succesvol worden wanneer mensen hun comics kopen, en dat kan natuurlijk alleen maar als ze in de winkels liggen. Gelukkig doet Halloween het heel erg goed. We maken winst en zullen blijven publiceren. Voor 1997 heb ik twee nieuwe series in petto.

Met die laatste opmerking kom je niet ongestraft weg. Hoe heten die nieuwe series en waar gaan ze over?
De eerste serie heet Shut Up And Die! Het is mijn antwoord op alle andere misdaad comics. Het eerste verhaal uit deze serie, getiteld The Kiss Off, is overigens reeds in Negative Burn #33 verschenen. Het is een recht voor zijn raap comic die het menselijk gedrag bestudeerd en de reden waarom sommigen het slechte pad op gaan. De andere serie heet Aftermath en is science fiction georiënteerd. Het is zo'n beetje het vervolg op Strikeforce Morituri, een serie die ik in de jaren 80 voor Marvel heb gemaakt, alleen heb ik de wereld en het achtergrond verhaal veranderd. Het gaat nu over de gevolgen van een mislukte buitenaardse invasie. Er is geen overheid meer, overal liggen vliegende schotels en buitenaardse technologie voor het oprapen en sommige delen van de aarde zijn al door de buitenaardsen ongevormd. Tekenaar van deze serie wordt Louis Lachance, een nieuweling met een meer dan normale portie talent.

Laten we het over de series die Halloween nu uitbrengt hebben. Een daarvan is Age of Heroes, een fantasy verhaal. Ben je zelf een liefhebber van het fantasy genre?
Ik ben het wel geweest. Tegenwoordig lees ik het niet zoveel meer. Vaak is het verhaal het papier waar het op gedrukt is niet meer waard. Maar ik hou vooral van iets dat goed is. Het genre is dan onbelangrijk.

Maar waarom breng je dan toch zo'n fantasy comic uit, terwijl fantasy comics haast niet meer verkopen?
Ik heb altijd al een goede fantasy comic willen maken. De meeste fantasy comics zijn vuilnis, rotzooi zonder waarde. Daardoor slaan ze bij het publiek niet aan. De echte goede fantasy comics, zoals Elfquest, Sandman en Bone, hebben altijd hun publiek gevonden. In Europa en Japan is dat anders, daar is fantasy een veel belangrijker genre. Age of Heroes is echt een droom project, zowel voor John Ridgeway als voor mij. We geloven beide dan ook 9000% in datgene wat we met Age of Heroes van plan zijn. Ik weet zeker dat we met deze opzet slagen.

Je geeft zelf al aan dat Europa een belangrijke markt is voor fantasy verhalen. Richt je je met Halloween ook op Europa?
Ik wil dolgraag iets in Europa uitbrengen. John (Ridgeway red.) en ik denken dat de markt daar veel beter voor ons is. Het enige probleem dat wij voorzien is dat onze comics in zwart wit gedrukt zijn en ze dus misschien moeilijker verkoopbaar zijn. John gaat wel veel naar boekenbeurzen op het continent, met name in Duitsland. Ik wil eerst veel materiaal hebben, voordat ik mijzelf op de Europese markt stort. Dan kunnen mensen namelijk een betere indruk krijgen van datgene wat wij te bieden hebben.

Even een kort fantasy uitstapje. Een tijdje geleden heb je de serie Harsh Realm geschreven, een SF fantasy mix. Het verhaal had een erg open einde. Komt hier een vervolg op?
Dat is heel erg goed mogelijk. Twee personen hebben een optie op het Harsh Realm concept genomen om er een tv serie van te maken. De een is James Cameron, de andere Chris Carter. Als er een tv serie van Harsh Realm komt zullen er zeker comics volgen.

O.k. dat is een duidelijk antwoord. Laten we terugkeren naar het heden. Hoe kom je aan je ideeën voor ESPers en Age of Heroes?
ESPers wordt door een heleboel dingen geïnspireerd, onder andere Japanse animatie, Britse spionnen films en televisie series als de wrekers. Ik heb altijd een serie als de wrekers willen maken, maar dan met psychische krachten. Daar is ESPers het gevolg van. Age of Heroes is vooral een gevolg van mijn interesses voor sagen en legenden uit heel de wereld. Ik vind het heerlijk om verhalen uit dingen als 1001 nachten te lezen, of me in Griekse, Aziatische of Keltische mythen te verdiepen. Ik wil graag een fantasy serie maken die als een mythe leest en niet als een stom rollenspel of een slap Tolkien aftreksel.

Waarom ben je weer met ESPers gestart? De voorgaande pogingen zijn toch min of meer mislukt. Ik vind de figuren uit ESPers heel erg interessant en ik zit nog vol met verhalen die ik over hen wil vertellen. ESPers zou gewoon doorgegaan zijn als ik geen problemen met Eclipse had gekregen. Daarna stopte Epic de serie zonder reden, want de verkoopcijfers zagen er heel gezond uit. Ik ben blij dat ik nu zelf de baas ben, want dan ik al die problemen omzeilen. Als de deal met Image niet werkt breng ik ESPers gewoon weer naar Halloween terug.

ESPers gaat vooral over samenzweringen op hoog niveau en verborgen agenda's. Geloof je dat deze dingen in werkelijkheid ook bestaan?
Geloven? Ik weet het wel zeker! Misschien niet met alle paranormale zaken eromheen, maar er is zoveel geld en macht in de wereld dat het heel naïef is om te denken dat degenen die aan de macht zijn niet constant bezig zijn om hun eigen positie te verbeteren. Er gebeuren heel erg veel dingen achter de schermen en ik wil sommige ervan middels ESPers aan de kaak stellen.

Een andere serie die Halloween uit gaat brengen is een reprint van Chiller, wat eerder bij Epic verscheen. Waarom komt deze serie opnieuw uit?
Nou, om eerlijk te zijn moet ik je zeggen dat de herdruk van Chiller even in de ijskast is gezet, maar het verhaal loopt in ESPers verder. Brian Marx, de hoofdrolspeler uit Chiller duikt op in het eerste deel van ESPers dat bij Image verschijnt. Hij geeft hier de ESPers informatie die voor hen van levensbelang is. De reden dat ik Chiller wilde herdrukken is dat ik denk dat het een ondergewaardeerd verhaal is dat onder de aandacht van meer mensen moet komen.

Wat kunnen we in ESPers en Age of Heroes verwachtten?
In beide series zullen we meer over de figuren uit de series en de wereld waarin zij leven ontdekken. In ESPers zullen de samenzweringen onder de loep genomen worden, terwijl bij Age of Heroes we meer over de geschiedenis van de wereld te weten komen en hoe dit het heden beïnvloedt.

Ons valt op dat je een heleboel comics maakt, waarin de traditionele superheld niet aan bod komt. Vind je superhelden niet interessant?
Integendeel. Ik denk alleen dat er genoeg superhelden materiaal op de markt is. De wereld heeft niet nog meer superhelden nodig. Er is meer behoefte aan goede comics! Speciaal de comic wereld heeft meer variëteit nodig dan nu aanwezig is. Ik wil graag een stuk van die variëteit leveren.

Je bent inderdaad in een heleboel genres actief, spionage, fantasy, science fiction, superhelden noem maar op.
Ja, dat klopt als een bus. Ik heb een heleboel te vertellen en de verschillende genres geven mij veel gelegenheid om die zaken te uitten. Daarnaast wil ik graag mezelf uitdagen door te zien of ik als schrijver in alle genres uit de voeten kan.

Je moet dan ook goed op de hoogte blijven.
Tja, ik ben nu eenmaal een informatie junkie.

Een ander project waar je recent bij betrokken bent geweest is het Ultraverse. Hoe ben je daarbij terechtgekomen?
Ik kwam Chris Ulm (de bedenker van het Ultraverse red.) op een beurs tegen. Hij nodigde me uit om onderdeel van het Ultraverse te worden.

Vond je het leuk om samen met een aantal collega's een heel nieuw universum te ontwerpen?
Ja en nee. Ik vond het fantastisch om al die jongens als Steve Gerber, Mike W. Barr, Norm Breyfogle etc. te ontmoeten, maar iedereen gaat toch zijn of haar eigen weg en verliest op een zeker moment focus op het universum als geheel. Ik denk dan ook dat het Ultraverse beter had kunnen worden als iedereen op koers was gebleven. Collectieve scheppingen ontberen samenhang. Je kunt beter in je eentje een heel universum maken, want dan heb je alles zelf onder controle. Age of Heroes is mijn poging hiertoe.

In het Ultraverse kwamen vele bekenden onder een andere naam voor, bv. Prime als Captain Marvel, Nightman als Batman etc. Was Hardcase jouw versie van Superman?
Er zijn maar een heel beperkt standaard type superhelden. Ik wilde een creatie a la de klassieke Superman (uit de dertiger jaren) maken, maar met een hedendaagse inslag. Ik heb dat ongeveer wel bereikt, maar als ik op een regelmatige wijze goede tekenaars op Hardcase had gehad was het eindresultaat veel beter geweest. Met dit resultaat ben ik 60% tevreden.

Toen Marvel Malibu opkocht vonden de meeste mensen dat de verhalen van het Ultraverse in een neerwaartse spiraal terechtkwamen. Ben je het daarmee eens?
Zeker. De verhalen werden minder omdat de editors probeerden steeds meer Marvel figuren in het Ultaverse te introduceren. Dat was een grote vergissing. Ik heb geen idee wiens plan dit was. Het kan zijn dat de Ultraverse editors de boosdoeners waren, want ze waren stuk voor stuk Marvel zombies. Wat ik duidelijk wil maken is dat er steeds meer inmenging kwam en dat heeft de boel vernield. Editors moeten niet bepalen hoe een schrijver een verhaal moet vertellen of welke wendingen een verhaal moet nemen. De meeste editors zijn dit geworden omdat ze geen talent genoeg hebben om schrijver te worden. Daarom moeten ze als de sodemieter van het werk van een schrijver afblijven.

Hoe voelde het om de teloorgang van het Ultraverse waar te moeten nemen en er niets aan te kunnen doen?
Om het plat te zeggen, het was een klote gevoel. Ik schreef Hardcase op inhuur basis, dus ik kon mezelf niet veroorloven om te gehecht aan het figuur te raken. Ik was veel van mijn interesse toch la kwijtgeraakt vanwege de suggesties die ik aan het eind van de rit steeds van de diverse editors kreeg. Zoals ik al eerder zei, je kunt beter alles in eigen hand houden. Als je in de comic wereld voor een salaris werkt, weet je bijna zeker dat je op een gegeven moment gedonder krijgt. Ik heb overigens hetzelfde gedonder gehad met een comic die ik maakte over Metallica. Ik heb een drie delige mini serie geschreven, maar net nadat #1 in de winkels lag besloten de heren dat ze toch maar geen comic meer over hun leven wilden, nadat ze in een eerder stadium het script en de tekeningen goedgekeurd hadden. Ze hebben Malibu gedwongen om de resterende delen van de serie te vernietigen, Ja, dat is echte klasse van een band die altijd eerlijkheid propageerde.

Naast Hardcase was Alpha Flight een van de weinige superhelden comics die je geschreven hebt. Hoe voelde het om met bestaande figuren te werken?
Het wordt wat eentonig, maar ook bij Alpha Flight had ik last van een editor die een te grote vinger in de pap wilde hebben. Ik had veel beter werk af kunnen leveren als ik meer creatieve vrijheid had gehad en er betere tekenaars aan de serie hadden gewerkt. Het probleem met de mainstream comics is dat editors vaak slechte tekenaars aan de maandelijkse series koppelen, omdat anders de deadline niet gehaald wordt. Ik schijn altijd het geluk te hebben dat ik met de mindere goden in het vak moet werken als ik ze zelf niet voor het uitzoeken heb (zoals bij Psycho, Lex Luthor en de Halloween comics). Op Hardcase waren er zeker wel een aantal goede tekenaars, op Alpha Flight geen een. Ik verwelkomde de kansen die ik kreeg en ik wilde goed werk doen, maar ik kreeg steeds weer ballast aan mijn broek. Ik wil het nog eens opnieuw zeggen, want het is mijns inziens ontzettend belangrijk, in de comic wereld loont het niet om voor de grote uitgevers te werken. Ze laten niet het beste in je naar boven komen. Ze produceren een product, en of het nou tandpasta, aftershave of comics zijn zal ze worst wezen. Ze willen iets dat algemeen is en de honger van de massa's kan stillen. Daarin ben ik als maker niet geïnteresseerd, en daarom heb ik voor mijn huidige weg gekozen.

Toch heb je voor DC Lex Luthor, The Unauthorized Biography gemaakt. Kwam DC niet in opstand toen je in dit verhaal Superman niet gebruikte?
Nee hoor, ze waren helemaal weg van het verhaal. Het gaat ook niet over Superman maar over Lex. Ik wil laten zien hoe machtig Lex is, en dat hij dit alleen aan zijn hersens te danken heeft en dat hij de enige echte aartsrivaal van Superman is. Hij wordt veel te veel neergezet als een arrogante imbeciel. Daar heb ik een hekel aan. Schurken moeten superieur aan de held zijn, anders zijn ze niet interessant.

De hoofdrolspeler in dit verhaal sterft aan het eind door toedoen van Lex Luthor. Wil je hiermee zeggen dat misdaad toch loont?
Nee. Misdaad loont soms. Dat is het punt dat ik duidelijk wilde maken. Goed is altijd in strijd met slecht en goed wint niet altijd. Als je in 1942 leefde en je was geen Duitser zou je ook denken dat misdaad loonde. Duitsers dachten daar waarschijnlijk anders over. Gelukkig voor de comics heeft goed altijd een moeilijke strijd, want zwakke schurken zorgen voor saaie verhalen.

Een andere serie die je voor DC maakte was de Psycho. Hierin lijkt de moraal van het verhaal te zijn dat het doel de middelen heiligt. Klopt dat?
Mmm, wel een beetje. The Psycho was de opstapeling van een aantal zaken die ik eens aan wilde pakken. Ik wilde een twee genres mixen en met The Psycho heb ik dat met de spionage en de superhelden thema's gedaan. Daarnaast heb ik een totaal wantrouwen in de regering en andere autoriteiten en met The Psycho heb ik dit onderwerp aangesneden. In The Psycho draait het vooral om de macht die bij een beperkte groep mensen ligt en hoe deze selecte groep andere mensen als pionnen gebruikt. Je kunt zeggen dat een onderliggend thema de uitspraak, het doel heiligt de middelen, is, maar dan uiteraard niet zonder een prijs. Zoals een wijsgeer ooit zei, voor niets gaat de zon op.

Als laatste een vraag op verzoek. Ten tijde van silence of the lambs kwam bij Harris het eerste deel van Twister (een seriemoordenaar van seriemoordenaars) uit. Zijn er plannen om de serie af te maken?
Twister is al helemaal af. Het ligt echter allemaal bij Harris in een la. Ze denken dat er niet genoeg animo voor de serie is. Ik ga op korte termijn proberen om de rechten van Harris over te kopen. Als Harris de rechten los wil laten breng ik de overige delen via Halloween of Image uit.

James, ontzettend bedankt voor je tijd en veel succes met Halloween!
Jullie ook bedankt. Als jullie lezers nog meer over mij en mijn werk willen weten (en Halloween natuurlijk) dan kunnen ze op mijn web pagina kijken. Iedereen is welkom!

Korte bibliografie van James D. Hudnall

[ Home ] [ Artikelen ] [ English ] [ Reviews ] [ Tekeningen ] [ De verschenen nummers van de 'Nuff Said ] [ Links ] [ Interviews ] [ Info ] [ Figuren ]